EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO

En el año 1962, se reunen Rafael Ithier, Eddie Perez, Hector Santos, Rogelio (Kito) Velez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Rohena con Rafael Alvarez Guedes con el propósito de formar un grupo que acompañaría a un cantante dominicano de nombre Joseito Mateo en una grabación para su sello GEMA. Fue el propio Alvarez Guedes quien "bautiza" el grupo como EL GRAN COMBO. Esa primera grabación llevó por título "Menéame los Mangos" - El GranCombo con Joseito Mateo. Se escoge a Rafael Ithier como director. Buscando un sonido y una imagen que los identificara, son incorporados al grupo Milton Correa. Mickey Duchesne, Pellin Rodriguez, Chiqui Rivera y Paleco como "band boy". Poco a poco se van dando a conocer y es la ciudad de Bayamón la que hoy se honra de haberlos recibido, ya que su primera presentación en público tuvo lugar en el Club "Rock and Roll" el 26 de mayo de 1962. De WIAC pasan a WKAQ-RADIO con Turín Lamas donde se planifica su debut en televisión y comienzan en "La Taberna India". El 20 de noviembre de 1962 sale al mercado el primer disco de larga duración que los daría a conocer en Centro, Sur y Norte América en una producción prematura y sin planificar que rindió grandes frutos.
La producción discográfica llega a NuevaYork y finalmente a Puerto Rico donde debuta y los hace acreedores a su primer Disco de Oro. Asi el 28 de marzo de 1964 EL GRAN COMBO recibe su primer gran premio por su disco "Acángana", el cual incluía exitos como "Mima", "A Mi Manera" y el que servia como titulo.
Record World Magazine los premia como EL COMBO DEL AñO en 1972, cuando también ganaron el Festival del Disco de Oro en Miami. En 1973 sale del grupo Pellin Rodriguez para lanzarse como solista. Continúan acumulando premios y para esta fecha ganan el Festival de Orquestas de Venezuela. La lista de ciudades que los aclamaban continúa ampliándose y es aquí, cuando picado un poquito por los celos patrióticos, Mariano Artau decide bautizarlos como LOS MULATOS DEL SABOR, El Gran Combo de Puerto Rico. En 1976, son honrados al ser declarados "Ciudadanos Honorarios de Nueva Orleans".
En 1977, ganan Ia Copa del Presidente de Venezuela otorgada a la mejor agrupación musical internacional. Es aquí cuando Andy Montañez sale del grupo al recibir un "jugoso contrato" para trabajar en ese país.
Hubo mucha expectación en cuanto a las nuevas voces del grupo. Pero para que no quedaran dudas sobre el juicio selectivo de su director y sobre la excelente capacidad de acoplamiento que existe desde su origen, el primer disco grabado por el nuevo duo, gana Disco de Oro en 1978. El título de esta creación fué "EL GRAN COMBO EN LAS VEGAS" y dejaba demostrado que había Gran Combo para largo rato.
Estrenando la década del 80, graban un elepé que les hizo acreedores a un disco de oro. El título: "Aqui No Se Siente Nadie", aludiendo o sugiriendo que con ese sonido único del grupo nadie se iba a poder mantener ni en la sala de la casa. Lo que al principio, en 1962, parecia un sueño, se conmemoraba en 1982; EL GRAN COMBO cumplia 20 años. Comenzaron a recibirse felicitaciones y reconocimientos de todos los pueblos de la isla y del extranjeros, destacándose El Congo de Oro de Colombia, una resolución del Senado De Puerto Rico y otra del pueblo de Dorado. El premio Paoli les es conferido por primera vez en 1982, marcando éste el desplazamiento de la agrupación hacia tierras lejanas como Alaska.
Es en 1984 cuando Los Mulatos de El Gran Combo pisan tierra de ese lejano estado de la nación norteamericana. El éxito no se hizo esperar. Una vez mas confirman que son La Universidad de la Salsa, titulo conferido a la agrupación un año antes por personas que se desenvuelven en el plano musical en Colombia. Los homenajes y reconocimientos no se hicieron esperar: el Guayaquil Luminoso de Ecuador, el Premio Aplausos a la Mejor Orquesta, una Resolución de Ia Cámara de Representantes, otra del pueblo de Bayamón,como también una Proclama del pueblo de Juncos. Y llega no el gran dia, sino el gran año 1992, en que celebran su aniversario número 30. Comenzando su año de actividades con un juego de Softball donde tuvieron el orgullo de enfrentarse con las estrellas puertorriqueñas del beisbol de ayer y de hoy, como también a compañeros músicos y de la farándula.
Pero la actividad cumbre del pueblo se celebró el domingo, 29 de marzo de 1992 en los terrenos del Hiram Bithorn, donde sobre 30,000 personas disfrutaron de la historia musical de los Mulatos del Sabor: EL GRAN COMBO de Puerto Rico.
En el 2007 se repite la historia. Con una magistral interpretación de sus éxitos más conocidos, El Gran Combo de Puerto Rico, timoneado por el maestro Rafael Ithier, realizó un excelente concierto recorriendo su valiosa carrera musical, que en el 2007 cumple 45 años. La cita ocurrió en la noche del viernes a casa llena en el Coliseo de Puerto Rico teniendo asi que abrir una segunda función.
Luego, la tarima se encendió con fuegos artificiales y aparecieron en escena los 14 integrantes de la orquesta elegantemente vestidos. En el centro, el jefe de la cuadrilla musical más importante de nuestro terruño y la máxima representación de la salsa antillana: Rafael Ithier.
En segundos, el jefe de “Los Mulatos del Sabor” tomó el piano, marcó la clave y encendió el festín con las melodías “El swing” y “Concierto amistad”, tema en el que Rafael Ithier improvisó un soneo para despertar los ánimos, a la vez que aprovechó para cederle la banquilla del piano a su elegido, Willie Sotelo, quien condujo con maestría las interpretaciones de “No quiero llanto” y “La muerte”.
Hoy dia, esta veterana institución de la Salsa nos brinda 46 años de buena música con una intachable carrera de respeto y seriedad en lo que mejor saben hacer, llevarle al pueblo la alegría a través de su música.