LA BILLO´S CARACAS BOY¨S "VEN"

A ritmo de merengue, veía luz, por vez primera, el hijo del abogado José María Frómeta y doña Olimpia Pereira de Frómeta, quien popularmente sería conocido bajo el seudónimo de Billo. La música se constituyó en elemento fundamental en su vida, desde su etapa como escolar, cuando recibe sus primeras lecciones de teoría y solfeo, armonía, composición, saxofón y clarinete.El joven concluye la secundaria e inicia estudios de medicina influenciado por su padre. Mientras tanto, para apoyar su sustento, imparte clases de guitarra a domicilio y eventualmente hace arreglos a las agrupaciones que lo requerían.
Más adelante, Billo se une a su hermano Fernando y a unos amigos para fundar una orquesta de baile, a la que llaman Santo Domingo Jazz Band. En plena dictadura dominicana, surge una oferta desde Caracas para amenizar las fiestas de año nuevo. Es así como la agrupación debutó en la capital venezolana, ahora bajo el nombre de Billo and his Happy Boys. Ese primer contacto de Billo con su eterna novia, Caracas, fue amor a primera vista. Tan prendado quedó el maestro que nunca desperdició tiempo para dedicarle los más hermosos versos.

Al término del contrato, la mayoría de los músicos regresó a su patria, no así Billo, quien decidió quedarse en Venezuela con otros compañeros, entre ellos su hermano “Nando”, el pianista Frank Simón Damirón, y los cantantes ‘Ñiñi’ Vásquez y José “El Negrito” Chapuseaux. Un año después, ya eran bastante conocidos e incluso, grabaron su primer elepé con el nombre de Billo’s Happy Boys, con Frómeta como director.

Al éxito tempranero siguió una escisión que partió el grupo en dos, liderado el otro por los artistas mencionados y quienes, tras viajar a Panamá, integraron la famosa agrupación de Damirón y Chapuseaux. Billo, cuya intuición para seleccionar temas y músicos era notable, los reemplazó con nuevos integrantes, entre ellos los cantantes Rafa Galindo y Víctor Pérez. En agosto de 1940 adoptó el nombre de Billo’s Caracas Boys, orquesta que se haría internacionalmente conocida, y debuta en el "Roof Garden", un prestigioso y elegante sitio caraqueño.

Al terminar su contrato con el Roof Garden fueron llamados para la inauguración de "Sans Souci" un salón de baile cuyos dueños eran Roberto Levy y Luis Plácido Pisarello. Además de los eventos festivos en los que participaba, la orquesta revolucionó la radio con su programa "A gozar muchachos" a través de la estación Radio Caracas Radio (1945 - 1957). Otros programas radiales que tuvieron a la Billo's Caracas Boys como atracción principal fueron: Variedades ESSO, Refresco Musical Coca Cola, Fiesta Fabulosa, Hora íntima con Billo Frómeta, Dancing Sociedad, Aplauso al Mérito, La Canción Palmolive, A Gozar Fortuna y Gran Reserva Musical.

Para los años 50 la Billo's competía con los grandes de la música tropical como Luis Alfonso Larrain, Pedro J. Belisario, Aldemaro Romero, Chucho Sanoja, Rafael Minaya, la Orquesta Aragón, la Sonora Matancera, Dámaso Pérez Prado, Pacho Galán y Lucho Bermúdez, entre otros.

Para finales de esa década la Billo’s, con el cantante cubano Dagoberto Alemán, mejor conocido como Manolo Monterrey, era la orquesta de moda en Venezuela y el Caribe, lo que molestó a algunos músicos venezolanos. Una serie de acusaciones (por injusticia laboral, incompetencia profesional e incluso por bigamia y como simpatizante del ex-dictador Pérez Jiménez), hicieron que Billo fuera encarcelado y vetado por el sindicato de músicos, prohibiéndole trabajar en Venezuela. En 1958, el músico disolvió su orquesta y al salir libre se marchó a Cuba, donde dirigió y grabó con distintos artistas, entre quienes se recuerda a Víctor Piñero, Carlos Díaz, Alberto Beltrán, Pío Leyva y el brasileño Miltinho Dos Santos.

Tras desestimarse las acusaciones (en realidad fue su condición de extranjero la verdadera razón), Billo regresó a Caracas y empezó a reagrupar la orquesta. El 14 de julio de 1960, empezó su tercera etapa, lo que Billo llamaba jocosamente la tercera república, enfrentando el nuevo desafío de las agrupaciones que, en su ausencia, ocuparon el puesto vacante; Los Melódicos, de Renato Capriles, una de ellas. La noche de su debut, Billo presentó en su nueva orquesta a dos jóvenes cantantes que zulianos, conocidos apenas por amigos y familiares en la cuadra donde vivían en la ciudad de Maracaibo: el bolerista Felipe Pirela (Felipe Antonio Pirela Morón), de 17 años, quien venía de actuar con la orquesta Los Peniques en el famoso Show de las Doce, animado por Víctor Saume; y como guarachero a Cheo García (José Rafael García Eñéz), cantante de una orquesta que se presentaba en el canal 2 de la televisión venezolana en un programa nocturno, y de las orquestas Nava Boys y la de Jesús Villalobos. Con esta pareja de vocalistas, Billo dio inicio a la agrupación más exitosa en Venezuela durante el siglo XX.

En 1960, la Billo's Caracas Boys graba el LP "PAULA", dedicado a la bellísima modelo italiana Paula Bellini, quien en ese entonces fungía como presentadora de televisión en Venezuela. Con este álbum se da inicio a una serie de éxitos imparables.

En 1961, se une a la nómina de la orquesta el también zuliano Joe Urdaneta (José de la Trinidad Urdaneta García), llamado por Billo para que ayudara a Cheo y Felipe, pues la orquesta estaba colmada de trabajo. Joe grabó 7 elepés con Billo’s; ha sido el único cantante de la orquesta en componer y grabar dos temas (letra y música) con la Billo's: “No me mires así” del LP “2 sets con Billo” en 1963, y “Consentida” del LP “Billo en Colombia”, en 1964, y último disco en el que participó Joe, ya que decide viajar a Colombia donde tenía ofertas de trabajo.

Joe es reemplazado por el maracucho Memo Morales, quien era el vocalista de la orquesta de Juanito Arteta. Memo tuvo una actuación prolongada y exitosa que duró 12 años, con voz y talento especial para cantar los aires españoles, razón por la cual se le llama "El Gitano Maracucho".

Felipe Pirela se había retirado en 1963 (tras una corta pero exitosa carrera con la Billos), pues decide probar suerte como solista. La vacante la ocupa José Luis Rodríguez, quien rápidamente se convierte en galán debido a su popularidad entre el público femenino. Con su potente voz y su estilo romántico obtiene un éxito abrumador.

En 1967, y por sugerencia del propio Billo, José Luis decide lanzarse como solista, decisión que a la postre lo convirtió en el ídolo internacional que es actualmente; tras su paso por la pantalla chica, donde protagonizó varias telenovelas, adoptó el apodo de "El Puma", gracias al personaje que interpretó en "Una muchacha llamada Milagros", la novela que lo catapultó a la fama.

Tras la salida de José Luis, otros cantantes pasaron fugazmente por la Billo's, a finales de la década del 60, en calidad de boleristas: Nelson Henríquez, Rafael Araque y Humberto Zárraga; además de Rafa Galindo, en su tercera etapa, pues ya había trabajado con la orquesta en dos ocasiones anteriores (1940-1946 y 1952-1957).

En los años 70 continúan los triunfos de Billo's, con una planta conformada por Cheo García, Memo Morales, el bolerista Ely Méndez, quien debuta con la orquesta el 15 de julio de 1971. Ely Méndez ha sido el cantante que más tiempo ha durado con la orquesta, pues 38 años después de su ingreso aún forma parte de la misma.

La Billo's Caracas Boys es reclamada por públicos de Colombia, Centroamérica, EEUU y Europa. En 1987, la orquesta logra inscribirse en el libro de los Guinnes World Records, al convocar la concentración más grande de público en los carnavales de Tenerife en 1986 (más de 250.000 personas).

En el año 1988 se organizaba un homenaje al maestro Billo en conmemoración del 50 aniversario de su llegada tierras venezolanas; para esa fecha cumpliría su sueño de dirigir la Orquesta Sinfónica de Venezuela. Durante el último ensayo, el maestro recibió tan cálida ovación por parte de los presentes, que se emocionó de tal manera, que colapsó y sufrió un accidente cerebro vascular.

Billo falleció el 5 de mayo de 1988. El pueblo colmó las calles y lo despidió, tal cual era su deseo, el toque del “último compás de Alma Llanera”.

Cheo García, por su parte, es considerado el cantante más importante de la Billo's durante 21 años, la etapa más fructífera de la orquesta, comercialmente hablando. En 1981, y debido a algunas desaveniencias, se retira de la Billo's y es contratado por Renato Capriles para a hacer parte de la no menos popular orquesta Los Melódicos. Allí permanece hasta finales de 1982; posteriormente, y tras un breve paso por la orquesta "La Tremenda", decide fundar junto a Memo Morales “La Gran Orquesta de Cheo y Memo, un viejo sueño compartido por ambos que poco duró. Cheo continuó haciendo presentaciones personales en locales nocturnos caraqueños, hasta que su salud se lo permitió. Murió en diciembre de 1994, tras serios quebrantos de salud causados por complicaciones respiratorias y cardiovasculares.

La orquesta Billo's Caracas Boys es la que más bailes ha amenizado en toda la historia de la música popular de Venezuela y la más vendedora a nivel discográfico.